'ESG'라는 단어를 들으면 보통은 긍정적인 이미지를 떠올리기 쉽다. 친환경(Environmental)과 사회적 책임(Social), 지배구조 개선(Governance) 등 기업들이 추구해야 할 세 가지 가치를 상징하기 때문이다. 기업이 환경에 이로운 사업을 하고, 사회적 책임에 소홀하지 않으면서도 투명한 지배 구조를 갖춰야 한다는 데 고개를 끄덕이지 않을 사람은 아무도 없다.
이효석 SK증권 자산전략팀장은 ESG가 기업들에게는 가장 무서운 저승사자가 될 수 있다고 말한다. ESG에 맞는 기업 활동을 하느냐, 하지 못하느냐에 따라 기업의 미래가 달라질 수 있다는 것이다. 이 팀장은 "앞으로 ESG를 추구하지 않는 기업은 망하게 될 것"이라고 단언했다.
이 팀장은 기업들의 발등에 불이 떨어진 탄소 감축을 예로 들었다. 그는 "이미 EU는 2026년부터 탄소국경세를 도입하겠다고 선언한데다 미국과 중국의 분위기도 이와 크게 다르지 않다"며 "기업들이 체질을 개선하지 않으면 막대한 세금을 물게 될 것"이라고 예측했다. 또 "이미 금융시장에선 ESG와 거리가 먼 기업에게 돈을 빌려주지 않으려는 움직임이 시작됐다"며 ESG를 기준으로 기업들의 구조조정이 일어날 수 있다고 경고했다.
이 팀장은 주식 투자자들에게도 "앞으로는 ESG를 추구하는 기업들의 주식만 담아야 한다"며 "어떤 산업에 속한 어떤 기업을 투자 대상으로 고르든 ESG 요소를 눈여겨 보라"고 주문했다. 그러면서 'ESG 관련 기업을 포트폴리오의 몇 %로 채워야 하느냐'는 질문에 "100%"라고 강조했다.
이 팀장과의 인터뷰는 지난 19일 서울 여의도에 위치한 SK증권 본사에서 진행됐다. 다음은 인터뷰 일문일답.
애널리스트가 말하는 기후위기
- 국내외 할 것 없이 'ESG 바람'이 불고 있다. 기업들도 사내에 ESG 위원회를 설치하고 있고 주식시장에도 ESG 관련 상장지수펀드(ETF)들이 속속 등장하고 있다. ESG가 투자자들에게 큰 관심을 받고 있는 이유는 뭘까?
"ESG 투자란, 투자자들이 ESG 우수 기업을 응원해주는 개념이라고 보면 쉽다. 우리가 축구 경기에서 선수를 응원하는 이유는 내가 못하는 걸 대신 해주기 때문이다. ESG 중 빼놓을 수 없는 분야가 환경인데, 예를 들면 기후위기를 막으려고 노력하는 기업들의 주식을 사는 등 투자를 통해 더 잘 하도록 응원해주는 것이다. 사실 ESG 투자는 이번에 처음 생긴 개념이 아니다. 코로나19 사태를 거치면서 그 개념이 좀 더 명확해졌을 뿐이다."
- SK증권 자산전략팀은 지난 6월 초부터 ESG 관련 리포트를 매일 내고 있다. 그런데 ESG에 대한 평가는 정량적이라기 보단 정성적이다. '숫자'를 다루는 애널리스트로서 ESG를 다루게 된 특별한 계기는?
"필요하기 때문이다. 나는 ESG 담당이 따로 있어야 한다고 보지 않는다. 애널리스트라면 앞으로 누구나 다 알아야 한다고 생각한다. 그야말로 모든 섹터와 모든 산업이 ESG의 영향을 받을 것이다. 때문에 ESG 관련 주를 테마주로 보기 어렵다. 환경 분야만 봐도 앞으로 기후위기는 점점 심화될 것이다. 수치를 살펴봐도 기후위기는 가시적으로 다가오고 있다."
- 얼마나 심각한가?
"4가지 숫자를 들어보겠다. 유엔환경계획(UNEP) 보고서는 지구의 온도가 산업화 이전보다 1.5도 이상 넘어가면 돌이킬 수 없는 위기가 온다고 했다. 1.5도 상승을 막으려면 이산화탄소 배출량을 25기가톤 줄여야 한다. 그런데 우리가 아무런 조치도 취하지 않고 가만히 있으면 배출량이 56기가톤이 나온다. 그러니 이를 매년 7.6%씩 줄여나가야 한다는 것이다.
그중에서도 7.6%라는 숫자를 들여다보자. 매년 7.6%를 줄여나가는 게 얼마나 어려운지 지난해 경험했다. 코로나19로 전 세계 모든 사람들이 여행을 가지 않았다. 회사도 잘 나가지 않고 재택근무를 했다. 전 세계 공장 문도 닫았다. 그런데 이산화탄소 배출량은 11% 줄었다. 경제 활동이 멈출 정도는 돼야 11%를 줄일 수 있다는 이야기다. 게다가 앞서 언급한 보고서는 2019년에 나왔는데 이후 우린 별다른 조치를 취하지 않았다. 시간이 갈수록 매년 줄여야 할 이산화탄소 배출량 규모는 점점 더 커진다."
- 우리나라 상황은 어떤가?
"우리나라는 지난해 말 '2030 국가온실가스감축목표(NDC)'를 세웠다. 2030년까지 온실가스 배출량을 2017년 온실가스 배출량 대비 24.4% 감축하겠다는 것이다. 그런데 세계 각국은 우리나라에 '두 배를 더 줄이라'고 요구하고 있다. 2030년까지 약 50%를 줄이라는 이야기다. 50%를 줄이려면 30년 넘게 쓸 수 있는 석탄발전소라도 5년만 쓰고 문을 닫아야 한다. 그런 식으로 하지 않으면 온실가스를 줄일 방법이 없다."
탄소국경세, 기업들 선택의 여지가 없다
- 국내로 시야를 돌려보자. 현재 기업들의 탄소 감축 노력에 대해서 어떻게 평가하나.
"많이 부족하다. 그런데 지난주에 눈여겨볼 만한 사건이 있었다. EU가 2026년부터 탄소국경세를 도입하겠다고 밝혔다. 철강·시멘트·알루미늄·전기·비료 등 5가지 품목에 해당하는 기업이 EU에 제품을 수출할 때 탄소세를 내게 하겠다는 것이다. EU 안에 있는 기업들은 탄소세를 내는데 외국 기업들은 내지 않으니 형평성 차원이라는 것이다. 그런데 각계에서 산업화 시기 이산화탄소를 가장 많이 배출해 환경을 망가뜨린 지역 중 하나가 유럽인데 앞으로는 탄소국경세를 부과해 사다리 걷어차기를 한다는 비판이 나오고 있다. 하지만 기업들 입장에선 선택지가 별로 없다. 스스로 체질을 개선할 수밖에 없다."
- 탄소국경세 도입은 EU만의 이야기는 아닌 걸로 알고 있다.
"맞다. 미국도 조만간 탄소국경세를 도입할 계획이라고 한다. 중국도 마찬가지다. 도망칠 곳이 없다. 전 세계가 앞으로 탄소중립을 향해 갈 것이라는 건 이미 정해져 있다."
- 기후위기와 관련해 가장 크게 타격을 입을 산업군은 어느 분야일까?
"당장은 철강이나 화학 업종 등 탄소국경세를 가장 먼저 적용받는 곳들이 될 것이다. 이 섹터들의 주가에는 이미 탄소국경세 관련 리스크가 반영돼 있다. 그럼에도 논의가 구체화 될수록 주가에 변화가 생길 수 있다. 하지만 중국에 있는 동일 업종 회사들과 비교해 볼 땐 국내 제조업체들이 상당한 우위에 있는 것도 사실이다. 그러니 이번 일을 기회로 삼아 신재생 에너지 비중을 늘리면 오랜 기간 좌초되지 않는 비즈니스를 할 수 있을 것이다."
- 기업 입장에선 적지 않은 부담으로 다가올 수도 있겠다.
"ESG라고 하면 어떤 이미지가 떠오르나? 보통은 깨끗한 느낌이 떠오른다. 그런데 내겐 ESG가 무서워 보인다. 앞서 ESG 투자를 '응원한다'는 표현으로 설명했다. 거꾸로 이야기하면, ESG를 못 하는 기업들에겐 투자자들이 돈을 안 빌려주겠다는 이야기다. ESG를 안 하면 당장 기업 생존이 위협 받을 수 있다. ESG가 앞으로 구조조정 수단이 될 수도 있다. 실제로 최근 ESG를 잘하고, 못하고에 따라 기업의 회사채 금리가 달라지고 있다.
이미 시장에선 ESG를 잘 하는 기업이 그렇지 않은 기업보다 낮은 금리로 돈을 빌리고 있다. 심지어 올해는 석탄 관련 비즈니스를 하는 회사가 회사채 시장에서 자금을 조달받겠다고 나섰는데 연기금을 비롯한 기관 투자자들이 모두 외면했다. 시장엔 이미 '기후위기를 극복해야 한다'는 공감대가 형성돼 있다. 뿐만 아니다. 기후위기는 부동산, 주식 등 자산 가치에 직접적인 영향을 미칠 가능성이 높다."
- 기후위기가 어떻게 주식이나 부동산으로 연결될까?
"지난 6월, 미국 플로리다주 마이애미데이드카운티 서프사이드에서 12층 아파트가 붕괴되는 참사가 벌어졌다. 그런데 아파트가 무너진 이유가 아직 명확하게 밝혀지지 않았다. 이를 두고 워싱턴포스트는 '해수면 상승에 따른 지반 약화가 원인일 수 있다'고 분석했다. 물론 이 또한 명확한 근거가 있는 건 아니다. 그런데 상상은 해볼 수 있다. 해수면 상승이 지반을 약화시키면 얼마나 많은 건물들이 위태로워질지 말이다. 실제로 그런 상황이 벌어지면 누구에게 문제가 생길까?"
- 건물주들이 아닐까?
"맞다. 하지만 두 번째는 그 집을 담보로 아파트를 대출해준 금융기관일 것이다. 그렇다면 위기를 앞두고 자산 가격은 언제 빠질까? 자산이 물에 잠길 때? 아니다. 잠길 수도 있다고 사람들이 생각하기 시작할 때다. 사람들이 '그럴 수도 있겠다'고 믿기 시작하는 순간 자산가치는 한 순간에 추락할 수 있다. 내 이야기가 아니라 라엘 브레이너드 미국 연방준비제도(Fed·연준) 이사가 한 이야기다. 그는 어쩌면 기후위기가 금융위기보다 더 심각한 결과를 초래할 수도 있다고 말했다."
- 앞서 'E' 측면에서 주로 이야기를 나눴다. S(사회)나 G(지배구조) 측면에서 좋은 기업이란 어떤 기업일까?
"현재까진 ESG 중 논의가 E에 90% 집중돼 있다. 하지만 점차 S나 G의 중요성도 부각될 것이다. 앞으로 대주주만이 아니라 소액주주를 위하는 기업이 좋은 평가를 받게 될 것이라고 본다. 지난해 해외 한 증권사가 낸 보고서를 본 적이 있다. 우리나라 주식시장이 디스카운트(Discount, 저평가) 받는 이유를 분석했는데, 그 중 하나가 재벌 중심의 지배구조로 소액주주들이 권익이 인정받지 못하고 있다는 것이다. 공감한다. 이런 구조가 개선되지 않으면 국내 주식 시장의 디스카운트를 해소하기란 쉽지 않다고 본다."
ESG 기업에 투자하는 법
- 앞으로 10년 후를 내다보자. ESG를 고려하고 성장한 기업과 아닌 기업의 '몸값'은 어떻게 달라질까?
"ESG와 함께 나오는 지속가능성이라는 개념을 들여다볼 필요가 있다. 왜 ESG와 지속가능성은 한 몸처럼 붙어다닐까? ESG 측면에서 보면, 현재 지속 가능하지 않은 회사가 많기 때문이다. 사실 ESG를 고려한 기업과 아닌 기업의 미래 수익성을 논하는 건 의미가 없다. ESG를 못하는 회사는 쉽게 표현하자면 망한다. 그러니 투자자의 입장에선 어떤 산업군이든 100% ESG 측면에서 살아남을 수 있는 기업을 찾아야 투자해야 한다."
- ESG 관련 종목을 추천한다면?
"지난해부터 1년 내내 같은 종목을 추천하고 있다. 바로 빅스(BIGS)다. 배터리(Battery)와 인터넷(Internet), 친환경(Green)과 반도체(Semi conductor)의 앞글자를 딴 것이다. 이중에서도 가장 긍정적으로 보는 섹터는 I, 즉 인터넷 기업이다. 네이버와 카카오가 여기에 해당된다. 이 기업들은 특별히 ESG를 잘해서라기 보단 좌초자산이 없기 때문이다. 20~30년을 쓸 것이라고 예상하고 지었던 자산을, 기후위기로 어느 날 갑자기 쓰지 못하게 될 때 그 자산을 좌초자산이라고 부른다. 기업 중에서도 좌초 자산을 많이 보유하고 있는 기업과 그렇지 않은 기업이 있다. 길게 보면, 앞으로는 좌초자산이 적은 기업을 고를 필요가 있다."
- 시장에는 이미 ESG 관련 ETF도 많다. 하지만 운용사별로 각기 다른 내부 평가 기준에 따라 평가가 중구난방이라는 지적도 적지 않다. 현재 판매 중인 ESG ETF들이 보완해야 할 점은 뭔가?
"이제 막 시작된 수준이라 보완할 점이 한 두 군데가 아니다. 같은 회사를 두고 평가사들조차 누구는 A로, 누구는 C로 평가한다. ESG를 평가하는 데 주관과 정성적인 판단이 들어가기 때문에 평가기관들의 결과를 100% 신뢰하긴 어렵다. 하지만 시간이 지나면 평가기관들이 평가를 받게 되면서 ESG 평가도 점차 자리 잡아갈 것이다."